Timgad est une ville du Nord-Est de l’Algérie située dans la wilaya de Batna dans les Aurès, surtout connue pour les vestiges de la ville romaine de Thamugadi à côté de laquelle elle est fondée. C’est un site archéologique de premier plan. La ville romaine, qui portait le nom de Thamugadi (colonia Marciana Traiana Thamugadi) dans l’Antiquité, a été fondée par l’empereur Trajan en 100 et dotée du statut de colonie. Il s’agit de la dernière colonie de déduction en Afrique romaine. Bâtie avec ses temples, ses thermes, son forum et son grand théâtre, la ville, initialement d’une superficie de 12 hectares, finit par en occuper plus d’une cinquantaine. La ville, au vu de son état de conservation et du fait qu’on la considérait comme typique de la ville romaine, a été classée au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1982. La conservation du site soulève cependant un certain nombre de problèmes.
Historique de la ville
Localisation de Timgad (Thamugadi) dans l’Afrique romaine
Étymologie
Le nom de Thamugadi "n’a rien de latin", et Timgad, du singulier Tamgut, est une appellation berbère signifiant « sommet » . On ne peut cependant savoir si un habitat préexistait à la colonie romaine ou s’il ne s’agissait que d’un nom de lieu.
La dernière colonie de déduction en Afrique
C’est en 100 que Trajan fit procéder à la fondation de la cité par la Troisième légion Auguste et son légat Lucius Munatius Gallus. Les habitants de Timgad avaient donc tous la citoyenneté romaine et furent inscrits dans la tribu Papiria. La colonie prit le nom de colonia Marciana Traiana Thamugadi : Marciana rappelle le nom de la sœur de Trajan et Thamugadi, nom indéclinable et non latin, est vraisemblablement le nom indigène du lieu. On ne sait pas cependant s’il y avait déjà une agglomération africaine sur place : la fondation romaine se déploya cependant comme si elle se trouvait en terrain vierge. Le plan initial de Timgad, quadrangulaire et géométrique atteste de cette fondation suivant les principes des gromatici, les arpenteurs romains. La rigueur de la planification de l’espace urbain fit que Timgad est souvent cité comme exemple de ville romaine, il serait toutefois erroné de généraliser à partir de son cas : les plans de villes romaines avaient d’abord pour principe de s’adapter au terrain et aux contraintes du lieu, le parfait déploiement quadrangulaire de Timgad n’est pas une règle, et la colonie légèrement antérieure de Cuicul présente un plan moins régulier. La forte régularité du plan initial a donc parfois conduit à penser que Timgad avait pu être un camp militaire avant d’être une ville, la fondation coloniale réutilisant le tracé des cantonnements militaires : cette hypothèse n’est pas prouvée et rien n’indique que Timgad ait pu servir de camp provisoire à la troisième légion Auguste. La fondation de Timgad prend cependant pleinement son sens lorsqu’on la replace dans l’histoire des déplacements de la légion africaine. La déduction de la colonie se trouve en effet entre la première installation d’une cohorte légionnaire à Lambèse, en 81, et l’installation définitive de toute la légion vers 115-120. Si Timgad est remarquablement bien situé, il faut reconnaître au site de Lambèse une meilleure position stratégique.
Timgad, vue d’ensemble
L’arc dit de Trajan à l’extrémité du decumanusOn a donc souvent vu dans la fondation de Timgad un objectif d’abord purement militaire. Il faut cependant très fortement relativiser la protection militaire que pouvait apporter une colonie de vétérans : passé les premières années les habitants ne pouvaient guère fournir une force militaire particulière. En revanche la colonie pouvait avoir un rôle militaire indirect : elle pouvait constituer, à terme, un milieu de recrutement pour la légion voisine et surtout par ses productions agraires – céréales et olives – assurer une partie non négligeable de son ravitaillement. Enfin l’installation de la colonie de Timgad a longtemps été conçue en fonction d’une image erronée du massif de l’Aurès à l’époque romaine.
On pensa en effet souvent, jusque dans les années 1960-1970, que le massif n’avait pas été pénétré par Rome, et qu’en conséquence il avait constitué un foyer de rébellion et une menace, à l’instar d’autres périodes de l’histoire, et l’on interprétait le dispositif militaire romain comme l’encerclement du massif. Les prospections archéologiques et l’analyse des photographies aériennes menées par Pierre Morizot ont apporté un démenti à cet image : l’Aurès était cultivé, occupé par un habitat dispersé et la présence militaire y était faible et très ponctuelle. L’archéologie révèle donc une montagne tranquille, sans troubles sérieux, à la vocation essentiellement rurale, à la richesse modeste, mais ouverte à la romanisation et plus tard à la christianisation. Une partie du massif – la vallée de l’oued Taga – appartenait donc au territoire de Timgad et constituait un piémont aux productions complémentaires des terroirs céréaliers plus proches de Timgad : olive, bois et petit bétail. La fondation de la colonie de Timgad ne peut donc pas s’expliquer en termes de nécessité militaire, mais participe plutôt de l’exploitation du territoire provincial et de son maillage par des espaces civiques conçus comme l’effigie du peuple romain, dans le cadre de la politique volontariste d’un empereur soucieux d’expansion. Timgad toutefois fut le dernier cas de déductions collectives de vétérans en Afrique, et par la suite les nouvelles colonies ne furent plus qu’honoraires, c’est-à-dire un titre conféré à une cité sans apport de population romaine
