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Les polluants de l’air (ou polluants atmosphériques) peuvent être d’origine naturelle ou provenir des activités humaines (industries, transports). Ils sont présents en quantité extrêmement faible.

Cette pollution est néfaste pour l’environnement et pour tous les êtres vivants. À grande échelle, la pollution de l’air contribue au réchauffement de la planète par effet de serre, au trou de la couche d’ozone et à la formation de pluies acides. Par ailleurs, la pollution atmosphérique a des conséquences directes sur la santé des hommes (difficultés respiratoires, etc.), sur le bétail et sur les récoltes.

QUEL EST L’EFFET DE LA POLLUTION DE L’AIR SUR LA SANTÉ DES HOMMES ?

La pollution de l’air provoque principalement des irritations des yeux, des problèmes de vision et des difficultés pour respirer. Cette pollution peut aussi entraîner des douleurs de poitrine et des toux. Les personnes les plus fragiles sont les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes sensibles (fumeurs, asthmatiques, malades du cœur ou des poumons). Dans les cas extrêmes, des risques de cancer sont possibles. En 1952, une forte pollution de l’air a entraîné la mort de 4 000 personnes à Londres (Angleterre).

QUEL EST L’EFFET DE LA POLLUTION DE L’AIR SUR LA TERRE ?

La pollution de l’air ne touche pas seulement la plus basse couche de l’atmosphère (la troposphère). Certains polluants sont rejetés encore plus haut dans l’atmosphère. L’augmentation des émissions de gaz à effet de serre (comme le dioxyde de carbone) au cours du xxe siècle a accentué le phénomène naturel d’effet de serre. Ceci est à l’origine du réchauffement global de la planète, qui devrait se poursuivre tout au long du xxie siècle.

Par ailleurs, l’utilisation de chlorofluorocarbures (CFC) dans les bombes aérosols et les réfrigérateurs a diminué la concentration d’ozone dans l’atmosphère, ce qui a causé le fameux trou de la couche d’ozone. L’utilisation des CFC est interdite dans la majorité des pays industrialisés depuis 1995 — les pays en voie de développement ont un délai supplémentaire jusqu’en 2022.

COMMENT RÉDUIRE LA POLLUTION DE L’AIR ?

Les solutions envisagées pour réduire la pollution de l’air sont :

– la réduction des transports et surtout des déplacements en voiture ;

– l’utilisation de systèmes complexes qui limitent la pollution atmosphérique, comme les pots catalytiques pour les voitures qui sont obligatoires en Europe depuis 1993, les filtres atmosphériques pour les cheminées d’usines, etc.

– le développement des énergies renouvelables dites « propres », comme l’énergie du Soleil (énergie solaire), du vent (énergie éolienne), des marées (énergie marémotrice), etc.

– le développement de l’énergie nucléaire, mais cette source d’énergie pose d’autres problèmes d’environnement (gestion des déchets nucléaires), ainsi que des problèmes géopolitiques (armes nucléaires) ;

– la poursuite des recherches sur l’énergie thermonucléaire, qui consiste à reproduire sur Terre les réactions qui se produisent au cœur des étoiles.

La pollution de l’eau correspond à la présence dans l’eau de minuscules organismes extérieurs, de produits chimiques ou de déchets industriels.

Cette pollution (ou contamination) touche les eaux de surface (océans, rivières, lacs) et les eaux souterraines qui circulent dans le sol.

Elle entraîne une dégradation de la qualité de l’eau, ce qui rend son utilisation dangereuse (pour l’eau que l’on boit par exemple) et perturbe beaucoup le milieu aquatique (en particulier la vie des poissons).

QUELS SONT LES EFFETS DE LA POLLUTION DE L’EAU SUR LES ÊTRES VIVANTS ?

La pollution de l’eau peut avoir de graves conséquences sur la santé des hommes.

Les nitrates, qui existent dans l’eau potable, peuvent entraîner des maladies mortelles chez les jeunes enfants.

Les métaux lourds (comme le mercure et le plomb) sont des produits très toxiques pour l’homme.

Le cadmium, présent dans les engrais, peut être stocké par les plantes cultivées que l’on mange, provoquant ainsi des problèmes de digestion, des dysfonctionnements du foie et des reins chez les hommes.

Lors des marées noires, la pollution peut détruire l’ensemble de la faune (les poissons) et de la flore (la végétation aquatique) sur de grandes surfaces (plusieurs milliers de km²).

QUELS SONT LES CONSÉQUENCES DE LA POLLUTION DE L’EAU SUR L’ENSEMBLE DU GLOBE TERRESTRE ?

À l’échelle de la planète, la principale conséquence de la pollution de l’eau est une diminution de la quantité et de la qualité de l’eau potable que les hommes utilisent. Cette diminution mondiale en eau potable peut entraîner des conflits entre des pays qui possèdent des réserves d’eau en commun. C’est le cas des eaux de l’Euphrate entre la Turquie, la Syrie et l’Irak.

Le problème des pluies acides est également devenu très préoccupant ces dernières années. Ces dépôts acides présents dans l’eau de pluie ont anéanti toute forme de vie dans de nombreux lacs en Europe et en Amérique.