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Un séisme, ou tremblement de Terre, naturel ou provoqué, génère des ondes élastiques se propageant dans toutes les directions. Comme un rayon lumineux pour l’onde optique, on associe un rai sismique aux ondes sismiques:
elles se propagent à l’intérieur de la Terre suivant des lois analogues à celles de l’optique géométrique (lois de Snell Descartes pour la réflexion et la réfraction). L’origine des séismes naturels résultent de la formation ou du rejeu d’une faille au sein des matériaux terrestres. Ces matériaux pourtant rigides, se déforment sous l’action de contraintes (forces par unité de surface), d’abord élastiquement puis plastiquement, jusqu’à atteindre le seuil de rupture des roches (cf. fig. 1). Cette cassure ou faille, se produit au niveau de zones de fragilité accrue et s’accompagne d’une libération instantanée, sous forme d’onde élastique et sous forme de chaleur, de toute l’énergie accumulée lors de la phase de déformation. On appelle foyer l’endroit où se produit la rupture et épicentre la projection en Figure 1: Phases de déformation et de rupture au niveau d’une faille sous l’action de contraintes
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